US$ 25 miljoen schadevergoeding: Amerikaan heeft 38 jaar onschuldig vastgezeten

door

CALIFORNIË — “Geen enkel bedrag kan de 38 jaren van mijn leven teruggeven”, zei Maurice Hastings in een verklaring. “Maar deze schikking geeft me eindelijk de kans om verder te gaan.” De 72-jarige man uit Californië ontvangt een schadevergoeding van 25 miljoen US dollar, nadat hij 38 jaar onschuldig heeft vastgezeten.

Hastings werd in 1988 veroordeeld tot levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating voor de verkrachting en moord op Roberta Wydermyer in 1983. Zij werd destijds doodgeschoten in Inglewood, een stad vlak bij Los Angeles. Haar lichaam, met schotwond in het hoofd, werd aangetroffen in de kofferbak van haar eigen auto. Hastings hield altijd vol dat hij onschuldig was. In de rechtszaak werden twee agenten en een rechercheur ervan beschuldigd hem erin te hebben geluisd.

“Geen enkel bedrag kan de 38 jaren van mijn leven teruggeven”Maurice Hastings

Volgens zijn advocaten is dit de hoogste schikking in de geschiedenis van de Amerikaanse staat voor een onterechte veroordeling. De schikking werd in augustus getroffen, maar de rechtbankdocumenten werden pas vorige week openbaar gemaakt. Verdere details over de schikking zijn niet bekendgemaakt.

DNA-onderzoek

Hastings streed decennialang om zijn veroordeling ongedaan te maken. Spermasporen op het lichaam van Wydermyer waren nooit met zijn DNA vergeleken. In 1983, ten tijde van de moord, werd nog geen DNA-onderzoek uitgevoerd.

In 2000 vroeg Hastings om dat alsnog te doen, maar dat verzoek werd geweigerd. Pas in 2021, na een nieuw verzoek, werd het materiaal alsnog getest. Het resultaat: het sperma dat in 1983 was gevonden, bleek niet van Hastings te zijn. In 2022 werd zijn veroordeling daarom vernietigd.

Het DNA werd daarna vergeleken met een landelijke databank en bleek te horen bij Kenneth Packnett, een man die destijds al was veroordeeld voor een gewelddadige ontvoering en seksueel geweld. De omstandigheden in die zaak leken sterk op de moord op Wydermyer.

Packnett was minder dan drie weken na de moord gearresteerd voor een andere misdaad, waarbij sieraden en een portemonnee werden gevonden die overeenkwamen met de spullen van Wydermyer. Toch werd hij destijds nooit verdacht van haar moord. Packnett, die een straf van 56 jaar uitzat, overleed in 2020 in de gevangenis.

‘Feitelijk onschuldig’

In 2023 oordeelde een rechter dat Hastings “feitelijk onschuldig” is. Dat is de zwaarste juridische erkenning in de VS dat iemand de misdaad niet heeft gepleegd. “Wat er met meneer Hastings is gebeurd, is een enorme onrechtvaardigheid”, zei openbare aanklager George Gascón bij zijn vrijlating op 20 oktober 2022.

Hastings zei op die dag: “Ik heb jarenlang gebeden dat deze dag zou komen. Ik wijs niet met de vinger; ik sta hier niet als een verbitterd man, maar ik wil gewoon van de rest van mijn leven genieten als vrij persoon.” Hastings woont inmiddels in Zuid-Californië, waar hij actief is in zijn kerk, schrijft CNN.

Zijn advocaat Nick Brustin hoopt dat deze zaak een signaal afgeeft: “Politiekorpsen in Californië en in de rest van het land moeten beseffen dat er een hoge prijs wordt betaald voor ernstig wangedrag tijdens een onderzoek”.

Maurice Hastings heeft 38 jaar onschuldig vastgezeten voor een moord van een blanke vrouw.