Surinaams tintje aan Trinidadiaans kampioenschap: Ronaldinho Esajas pakt basketbaltitel met Maloney Pacers

door

Drie maanden nadat hij naar Trinidad en Tobago afreisde om er te basketballen, keerde Ronaldinho Esajas woensdag als clubkampioen terug naar Suriname. Hij behaalde zondagavond de titel met Lead Leads Maloney Pacers in het National Basketball Federation of Trinidad & Tobago (NBFTT) Club Championship. “Ik ben heel erg blij”, reageert hij telefonisch tegenover de Ware Tijd. “Het is ook een motivatie voor anderen die kansen krijgen.”

Tekst Terence Oosterwolde

Beeld privécollectie

In de Maloney Indoor Sports Arena was de Surinaamse basketballer, 24 jaar, niet gewoon bankvulling. Integendeel. Hij scoorde in de back-to-back games van het weekend tegen T&T Police Service totaal 35 punten: twintig punten zaterdag in de tweede finalepartij en 24 uur later vijftien punten in de allesbeslissende game 3.

“Ronaldinho is een Surinamer die helemaal op Trinidad en Tobago in de seniorenklasse kampioen is geworden. Hij is de eerste Surinamer die dat heeft bereikt in de afgelopen veertig jaar”Humphrey Eendragt

Latinbasket schreef onder meer: ‘Maloney delivered a statement on Saturday night, overwhelming Police 106-61 to even the best-of-three series. Shakiel Bertrand led the charge with 33 points, while Ahkeel Boyd added 27 and Ronaldinho Esajas chipped in 20 in a relentless offensive display.’

In totaal kwam Esajas tot zeven wedstrijden in de reguliere competitie, waarna hij vijf speelde in de play-off, inclusief de drie finalewedstrijden. “Game 1 hebben we verloren, omdat we geen big man hadden”, kijkt hij terug op de enige nederlaag in het naseizoen. “Hij (Shakiel Bertrand, … red.) was even naar Guatemala en de andere heeft door één of ander probleem – ik begrijp het ook niet precies – niet gespeeld. We hebben die wedstrijd met vijf punten verloren. Maar op de volgende training kwamen we samen en hebben gezegd: ‘dit kampioenschap gaan we ons niet laten ontgaan’.” De daad werd bij het woord gevoegd en zondag werd de titel in de wacht gesleept. “Ik heb mijn vader gebeld om hem te vertellen en hij was erg blij.”

Esajas, begonnen bij Rialto en vervolgens door Humphrey Eendragt gehaald naar Koi Carper, voordat hij zich aansloot bij SCVU, heeft volgens de coach “iets moois” bereikt met Maloney Pacers: “Hij is kampioen geworden in de first division in een prachtige serie met Police Service. Ik heb een heel mooie wedstrijd mogen aanschouwen en een stukje geschiedenis natuurlijk, omdat Ronaldinho een Surinamer is die helemaal op Trinidad en Tobago in de seniorenklasse kampioen is geworden. Hij is de eerste Surinamer die in de heren first division dat heeft bereikt in de afgelopen veertig jaar”, zwaait Eendragt hem lof toe.

Zelfverzekerd

Esajas blijkt niet de eerste keus te zijn geweest om op Trinidad en Tobago te gaan spelen voor Leads Lead Maloney Pacers. Humphrey Eendragt, coach van het mannenhoofdklasseteam van De Arend, doet tegenover de Ware Tijd uit de doeken dat hij aanvankelijk twee andere spelers had benaderd. “Een trainer uit Trinidad en Tobago had mij gevraagd om hulp. Hij zocht versterking voor zijn team in een poging kampioen te worden”, vertelt hij hoe het er allemaal van kwam.

Eendragt vervolgt: “Ik heb eerst gevraagd aan Gylan Watamaleo, maar hij was inactief. Daarna vroeg ik Xavero Struiken, maar die moest (terug) naar Nederland. Ronaldinho stond te luisteren toen ik het vroeg aan Struiken en hij zei: ‘Trainer, ik wil wel gaan!’ Ik vroeg hem: ‘ga je wel mogen van je team?’ Hij heeft zijn coach gevraagd en die heeft direct ja gezegd. Ik heb daarna zijn coach ook gemeld.”

14 januari stapte Esajas vervolgens vol vertrouwen op het vliegtuig naar het eiland. “Nee, nee, nee … ik twijfelde helemaal niet”, benadrukt de basketballer desgevraagd. “Ik heb meneer Humphrey gelijk gezegd dat ik ga.”

Binnen het team was hij de enige buitenlander. De rest waren lokale spelers, van wie enkelen scholarships hebben gehad. Esajas zegt niets te klagen te hebben gehad op Trinidad en Tobago. “Ik ben goed opgevangen en ik bleef in een goede buurt.”

Dat wordt beaamd door Eendragt: “Hij is perfect ontvangen. Hij is in een apartement geplaatst met drie slaapkamers. Hij kreeg voedingsgeld, eten, drinken.” Zijn oud-pupil verbleef er alleen.

Verschil met Suriname

Het basketbalniveau op het eiland noemt Esajas “wel beter” dan Suriname. “Ze spelen echt fysiek, strong basket en de spelers zijn heel atletisch.” Hij had geen moeite om zich aan te passen. “Mijn teamgenoten hebben me gezegd: ‘doe je ding, want we hebben gezien hoe je hebt gespeeld tijdens de play-off (van 2025, … red.)’.”

“Ze spelen echt fysiek, strong basket en de spelers ze zijn heel atletisch“Ronaldinho Esajas

Binnen de kampioensploeg speelde Esajas als ‘2’, shooting-guard. Hij had ook geen problemen met het spelsysteem. Op het eiland trainde hij vijf dagen in de week. “Maandag, donderdag, vrijdag, zaterdag en zondag. Op de dinsdag en woensdag waren we vrij. Er is individueel met me gewerkt; mijn shooting en defense.”

Ondanks de hoge trainingsintensiteit heeft hij ook wel van het eiland kunnen genieten. “Ze hebben me gezegd dat ze me weer gaan laten halen.” Volgens hem zouden ook andere Surinamers op Trinidad en Tobago kunnen spelen indien ze de kans daartoe krijgen.

In Paramaribo is het de bedoeling dat Esajas zich weer aansluit bij de Sociaal Culturele Vereniging Uitvlugt, die tot nu toe ongeslagen is in de mannenhoofdklasse van de Surinaamse Basketbalassociatie. “SCVU gaat heel veel van me krijgen”, belooft hij. De guard wil donderdag al naar de Ismay van Wilgen Sporthal om te kijken naar De Arend tegen Koi Carper en hoopt zondag te debuteren voor SCVU, die dan uitkomt tegen De Arend.

Geladen finale

Eendragt reisde speciaal naar het eiland af om de games 2 en 3 mee te maken. “Ik had iets van: ‘Laat me komen kijken wat de situatie op Trinidad en Tobago is’, aangezien we iemands kind naar hier hebben gestuurd.”

Hij heeft genoten van de twee wedstrijden. “Game 2 was een geweldige wedstrijd, waarbij Ronaldinho twintig punten heeft gescoord. De betere spelers waren Ahkeel ‘Smally’ Boyd en Shakiel Bertrand. Hij is een profspeler in Guatemala, die speciaal terug was gekomen om de finale te spelen. Hij scoorde 31 punten, waaronder een heleboel dunks”, vertelt Eendragt.

De beslissende derde partij zondagavond in de Maloney Indoor Sports Arena beschrijft de coach als een geladen wedstrijd. “De politie was fel gebrand om te winnen. Ze waren er met een brassband. Het was een beetje een gespannen sfeer. De jongens van Maloney Pacers zijn van het volk, zijn van de volksbuurt. De politie was natuurlijk met politieagenten die de jongens kennen vanuit een andere hoedanigheid”, schetst hij.

Een opmerkelijk detail dat zorgde voor meer olie op het vuur was volgens Eendracht dat Maloney Pacers-speler Peter Alexis voorafgaand aan game 1 door de politie werd opgesloten. “Dat hoorde ik na de finale. De politie heeft de jongen zonder reden opgesloten vinden de spelers om zodoende te kunnen winnen. Na game 2 was het een beetje grimmig. Dat heeft ‘Smally’ gemotiveerd, want die man heeft 48 punten (11 three-pointers, … red.) gescoord in game 3. Ik heb echt een mooie wedstrijd mogen zien.”

Clinton Wilson, voorzitter van de National Basketball Federation of Trinidad & Tobago, overhandigde Lead Leads Maloney Pacers een symbolische cheque van 15.000 TT dollar (omgerekend 2.197,50 US dollar) als kampioen. Bij de prijsuitreiking werden de shirts van Peter Alexis en Jyle Lewis getoond. Wayne Cunningham van TTT Sport merkte op dat Alexis “was unavailable due to an unfortunate matter”.

Ook coach Christopher Jackson Charles, die lof toezwaaide aan zijn jonge ploeg – de meeste spelers zijn onder 23; volgens hem de toekomst van T&T basketball – stond kort stil bij de afwezigheid van Alexis. “We played for Peter Alexis because he couldn’t play because of an unfortunate circumstance.” Southside Elite legde beslag op de derde ple door een 90-84 winst op Straker Nets.

Tijdens de prijsuitreiking werden ook de shirts van de teamgenoten Peter Alexis en Jyle Lewis omhoog gehouden. Het duo kon door omstandigheden niet meedoen in de finale.