Souverein: ‘Met corruptie waren projecten allang begonnen’

door

“Als er sprake zou zijn van corruptie, zou het project al jaren geleden van start zijn gegaan”, zegt Ruud Souverein, directeur van Braganza Marketing Group, tegen de Ware Tijd. Hij verwerpt hiermee beschuldigingen dat corruptie en onzuiver financieel gewin een rol spelen bij de landbouwprojecten waarbij mennonieten worden ingezet.

Tekst Ivan Cairo

Beeld Terra Invest Suriname & Guyana

Juist het feit dat de projecten na jaren van voorbereiding nog altijd niet van start zijn gegaan, bewijst volgens hem dat het bedrijf niet via ongeoorloofde wegen probeert zaken geregeld te krijgen. Souverein benadrukt dat Braganza en de betrokken mennonieten juist geen deel uitmaken van corruptie en willen dat alle wettelijke procedures worden doorlopen voordat de projecten volledig kunnen worden uitgevoerd.

“Braganza heeft na vijf jaar voorbereiding wel aanzienlijke kosten gemaakt, zonder tot dusver financieel profijt uit de projecten te hebben gehaald”Ruud Souverein

Braganza werkt inmiddels ongeveer vijf jaar aan de plannen. De onderneming begon daarmee tijdens de regering-Santokhi, maar toen had Terra Invest Suriname & Guyana, een ander bedrijf van Souverein, het voortouw en heeft de gesprekken voortgezet onder de regering-Simons.

Souverein stelt dat eind 2025 de constructie veranderde. De regering stond wel positief tegenover de landbouwprojecten, maar wilde geen rechtstreekse overeenkomsten met mennonieten sluiten. Daarop werd besloten Braganza een managementrol te geven en mennonieten vanwege hun landbouwkennis bij de projecten te betrekken.

150 US dollar

Souverein reageert ook op de commotie rond een bedrag van 150 US dollar per hectare dat recent in verband is gebracht met de projecten. Assembleeleden die onlangs poolshoogte namen in het Tibiti-gebied hoorden van aanwezige mennonieten dat zij dit bedrag moesten betalen.

De directeur zegt dat ten onrechte de indruk is ontstaan dat het geld aan Braganza wordt betaald. Het gaat om een bijdrage van individuele mennonieten aan hun eigen coöperatie of kolonie voor investeringen binnen de projecten.

Braganza heeft na vijf jaar voorbereiding wel aanzienlijke kosten gemaakt, zonder tot dusver financieel profijt uit de projecten te hebben gehaald, licht Souvererin toe. Hij verzet zich daarom tegen beschuldigingen dat het bedrijf met de projecten vooral geld probeert te verdienen. De 150 US dollar moet bovendien worden bezien tegen de achtergrond van de bedragen die bij grote landbouw- en grondprojecten omgaan.

Landbouw buiten kuststrook

Ook blijft men over de keuze om landbouwgebieden in het binnenland te ontwikkelen een verkeerde voorstelling van zaken geven, meent Souverein. Braganza pleit ervoor om uiteindelijk ongeveer 3 procent van het Surinaamse bosgebied beschikbaar te stellen voor grootschalige landbouw. Suriname hoeft hierbij zijn positie als één van de meest bosrijke landen ter wereld niet op te geven.

De directeur vindt wel dat het land een afweging moet maken tussen volledige instandhouding van bos en economische ontwikkeling. De drie projecten die momenteel onderwerp van discussie zijn, beslaan gezamenlijk ongeveer 0,2 procent van het Surinaamse bosgebied, stelt Braganza.

“Braganza pleit ervoor om uiteindelijk ongeveer 3 procent van het Surinaamse bosgebied beschikbaar te stellen voor grootschalige landbouw”

Souverein geeft aan dat de kuststrook voor de beoogde grootschalige landbouw onvoldoende geschikt is. Hij verwijst onder meer naar een agro-ecologische zoneringsstudie uit 2017 en wijst daarnaast op versnipperde percelen en eigendomskwesties in de kustgebieden.

Daarom gaat de voorkeur uit naar het gebied langs de Weg naar West-Suriname. Het bedrijf spreekt daarbij over landbouwontwikkeling in afgebakende gebieden met secundair bos en zegt dat sterke regelgeving, ruimtelijke planning en handhaving noodzakelijk zijn om ongecontroleerde uitbreiding te voorkomen.

Vermoedens over tegenstanders

Souverein uit daarnaast stevige kritiek op milieuactivisten die zich tegen de komst van mennonieten en de landbouwprojecten verzetten. Hij zegt aanwijzingen te hebben gekregen dat tegenstanders financieel zouden zijn ondersteund om zich tegen de plannen te keren.

Ook heeft hij gehoord dat religieuze motieven een rol zouden spelen bij pogingen om mennonieten buiten Suriname te houden. Echter, concreet bewijs waarmee deze vermoedens kunnen worden gestaafd, presenteert hij niet. Souverein erkent zelf niet te kunnen vaststellen of informatie die hem hierover heeft bereikt juist is.

Wel ontstaat er door alle heisa in de media een te negatief beeld van mennonieten. Braganza wijst juist op hun landbouwervaring en op mennonietengemeenschappen die al decennialang in landen als Belize, Bolivia, Mexico en Paraguay actief zijn.

Strijd over transparantie

Een ander twistpunt is de openheid rond de projecten. Souverein legt een deel van de verantwoordelijkheid voor de aanhoudende onduidelijkheid bij de overheid. Volgens hem vraagt Braganza al jaren om gezamenlijk met de regering uitleg te geven over de doelstellingen, voorwaarden en milieuregels rond de projecten.

Maar Braganza is zelf terughoudend geweest met het beantwoorden van vragen van journalisten. Zo werden eerder vragen van de Ware Tijd over de omvang van de investeringen als interne bedrijfsinformatie beschouwd en liet het bedrijf weten de dialoog niet via de pers te willen voeren.

Souverein erkent die keuze en stelt dat de onderneming bewust heeft gekozen voor zorgvuldig geformuleerde persberichten en niet steeds interviews wilde geven of telefonisch vragen beantwoorden. Voor deze werkwijze is gekozen omdat vrijwel iedere uitspraak tot nieuwe vragen en reacties leidt, meent Souverein. Hij blijft van mening dat veel maatschappelijke onrust voorkomen had kunnen worden wanneer de overheid en Braganza gezamenlijk vanaf het begin meer duidelijkheid hadden gegeven.

Souverein klinkt inmiddels pessimistisch over de voortgang. Hij schat de kans dat de projecten op korte termijn rustig en volgens planning kunnen worden uitgevoerd niet hoog in, maar verzekert dat het bedrijf zal blijven proberen de plannen gerealiseerd te krijgen.