Significant aantal Amerikaanse privéjets betrokken bij drugszaken

door

Uit een onderzoek van het Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) blijkt, dat een opmerkelijk groot aantal privévliegtuigen, verkocht door Amerikaanse vliegtuigmakelaar Lance Zane Ricotta, later betrokken raakte bij (vermoedelijke) drugszaken. Sinds 2014 verkochten bedrijven die door Ricotta werden gecontroleerd, minstens dertig vliegtuigen. Van elf daarvan is vastgesteld dat ze in beslag zijn genomen, onderzocht of in het buitenland zijn aangetroffen in verband met drugshandel.
Volgens OCCRP ging het in meer dan een derde van de geïdentificeerde verkopen om vliegtuigen die kort na de transactie, opdoken in druggerelateerde incidenten. Deskundigen noemen dat uitzonderlijk. Voormalig FAA-agent Steve Tochterman stelt dat het al ongebruikelijk is wanneer één vliegtuig van een makelaar in een drugszak belandt. “Maar bij Ricotta gebeurt het keer op keer. Dan zit je in een andere categorie.”
Ricotta ontkent elke betrokkenheid bij drugshandel en stelt niet verantwoordelijk te zijn voor het latere gebruik van vliegtuigen die hij verkoopt. Hij wordt daarin juridisch gesteund door de Amerikaanse wetgeving: vliegtuigmakelaars zijn niet verplicht om de achtergrond van hun klanten te controleren. Er is geen vergunning of certificering nodig om vliegtuigen te kopen of verkopen, en er bestaan geen verplichte ‘know your customer’-regels zoals in de financiële sector.
Het onderzoek wijst op een structurele kwetsbaarheid in het Amerikaanse registratiesysteem voor vliegtuigen. Buitenlanders mogen formeel geen vliegtuig op hun naam registreren, maar kunnen dit in de praktijk eenvoudig omzeilen via Amerikaanse brievenbusbedrijven of anonieme financiële trusts. Van de elf Ricotta-vliegtuigen die in drugszaken opdoken, waren er zeven verkocht aan dergelijke anonieme constructies. Registratie bij de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA vereist slechts een formulier, een aankoopbewijs en een betaling van vijf dollar.
Volgens oud-DEA-functionaris Michael Vigil, maakt dit het vrijwel onmogelijk om de uiteindelijke eigenaar te achterhalen, wanneer kopers bewust anoniem willen blijven. Ook senator Charles Grassley uitte eerder stevige kritiek op wat hij “overmatig soepele registratiepraktijken” van de FAA noemde, die volgens hem, de deur openzetten voor grensoverschrijdende georganiseerde misdaad.
Een van de onderzochte gevallen betrof een Hawker Siddeley-jet die in 2020 werd verkocht via Ricotta’s bedrijf R Consulting & Sales. Het toestel kwam uiteindelijk terecht bij een Texaans bedrijf, gelinkt aan Carlos Rocha Villaurrutia, die later door Amerikaanse aanklagers werd veroordeeld voor het leveren van vliegtuigen aan drugskartels. Volgens een affidavit van de DEA was het vliegtuig betaald met drugsgeld afkomstig van een Mexicaans kartel. Enkele maanden later werd het toestel in Mexico in beslag genomen met drugs, vervalste documenten en een vuurwapen aan boord.
OCCRP vond geen bewijs dat Ricotta wist, dat het toestel met drugsgeld was gefinancierd of dat het voor drugstransport zou worden gebruikt. Wel blijkt uit gerechtelijke documenten dat Ricotta in het verleden samen met Christian Eduardo Esquino Núñez werd veroordeeld voor fraude met vliegtuigen. Núñez zou later tegenover Amerikaanse autoriteiten hebben toegegeven, dat hij jarenlang vliegtuigen aankocht namens Mexicaanse drugskartels.
Hoewel Ricotta ook bekende klanten had uit de entertainmentindustrie, benadrukken onderzoekers dat zijn frequente transacties met anonieme entiteiten een patroon laten zien dat risico’s vergroot. In een sector die door experts wordt omschreven als een ‘wildwest van minimale regelgeving’, blijven verkopers wettelijk niet verplicht om te weten, wie hun klant is of waarvoor een toestel zal worden gebruikt.
De FAA zegt samen te werken met buitenlandse partners om misbruik van Amerikaans geregistreerde vliegtuigen tegen te gaan, maar gaf geen inhoudelijke reactie op specifieke gevallen uit het onderzoek. Intussen blijven de mazen in het systeem bestaan, waardoor Amerikaanse vliegtuigen aantrekkelijk blijven voor internationale criminele netwerken.
Bron: Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP)
The post Significant aantal Amerikaanse privéjets betrokken bij drugszaken ..