Reisbureau-eigenares veroordeeld tot anderhalf jaar cel voor grootschalige reisfraude

De 32-jarige Shivani M., voormalig eigenares van Comfort Travel Services, is door de kantonrechter veroordeeld tot één jaar en zes maanden onvoorwaardelijke gevangenisstraf wegens oplichting, valsheid in geschrifte en verduistering. De rechter bepaalde daarnaast dat zij binnen twaalf maanden na het uitzitten van haar straf het verduisterde geld moet terugbetalen aan haar gedupeerden. Als zij dat nalaat, volgt een vervangende celstraf van zes maanden.
Het Openbaar Ministerie had eerder een gevangenisstraf van drie jaar geëist. Volgens de officier van justitie heeft Shivani “systematisch misbruik gemaakt van het vertrouwen van burgers” door valse verzekeringspolissen, vervalste vliegtickets en nooit ingediende visumaanvragen te verkopen via haar reisbureau. “De schade is niet alleen financieel, maar ook emotioneel groot,” aldus het OM tijdens de zitting.
Tientallen klanten de dupe
De fraudezaak rond Comfort Travel kwam eind 2024 aan het licht na een reeks aangiften van gedupeerde klanten. Zij ontdekten dat de via Shivani geboekte vluchten en verzekeringen niet bestonden of ongeldig waren. Uit het onderzoek blijkt dat tientallen klanten hun spaargeld kwijtraakten — bedragen variërend van enkele honderden tot duizenden euro’s.
Een slachtoffer betaalde ruim 3500 euro voor vliegtickets en visa voor zichzelf en haar kinderen. “Ze zei dat de visa waren goedgekeurd. Toen ik bij de ambassade navraag deed, bleek dat er nooit iets was aangevraagd,” vertelt de vrouw. “Ik ben alles kwijt, zelfs mijn paspoorten kreeg ik wekenlang niet terug.”
Volgens het onderzoek opereerde Comfort Travel zonder vergunning van de International Air Transport Association (IATA) en verkocht het bureau desondanks vliegtickets via andere reisbureaus.
Zelfverzekerde aanpak en valse logo’s
De rechtbank achtte bewezen dat Shivani doelbewust te werk ging en klanten bewust misleidde. Zij maakte gebruik van officieel ogende documenten, waaronder kwitanties met het logo van Self Reliance, een verzekeringsmaatschappij die in werkelijkheid nooit zaken deed met Comfort Travel.
Een benadeelde klant overhandigde zelfs een handgeschreven polis van 170 euro met stempel en handtekening. Uit verklaringen van Self Reliance blijkt echter dat de maatschappij geen handgeschreven kwitanties uitgeeft. “Het was allemaal nep,” zegt een woordvoerder.
Vrijspraak voor ex-partner
De medeverdachte Jaikisan M., voormalig partner van Shivani en mede-eigenaar van het bedrijf, werd op 24 juni vrijgesproken wegens gebrek aan bewijs. Jaikisan verklaarde dat hij geen actieve rol had in de fraude en slechts op papier betrokken was bij Comfort Travel.
Shivani daarentegen verklaarde dat haar ex-partner wél wist van de praktijken en zelfs een Excel-overzicht bijhield van de binnengekomen gelden. “Hij wist precies hoeveel geld er was. We gebruikten het samen,” zei zij tijdens haar verhoor. De rechter achtte die verklaring echter onvoldoende om Jaikisan te veroordelen.
Slachtoffers blijven met lege handen
De uitspraak biedt de slachtoffers deels gerechtigheid, maar de kans dat zij hun geld terugzien lijkt klein. Shivani verklaarde tijdens de zitting dat ze “via familie” misschien een deel van de bedragen kan terugbetalen, maar garanties gaf ze niet.
Een van de benadeelden reageerde teleurgesteld: “Ze zit nu vast, maar wij hebben nog steeds niets. Mijn spaargeld is weg, en ik kan nog steeds niet reizen. Ik wil vooral dat dit niemand anders meer overkomt.”
De rechter benadrukte dat Shivani misbruik heeft gemaakt van het vertrouwen van haar klanten. “De verdachte handelde geraffineerd, met kennis van zaken, en heeft het beeld van een betrouwbare ondernemer misbruikt om mensen financieel te benadelen,” aldus de uitspraak.
Een waarschuwing voor reizigers
De zaak-Shivani M. is niet alleen een individuele strafzaak, maar ook een waarschuwing. In een tijd waarin reizen vaak online wordt geboekt, zijn consumenten kwetsbaar voor fraude.
“We zagen advertenties van Comfort Travel op sociale media met logo’s van bekende luchtvaartmaatschappijen,” vertelt een slachtoffer. “Alles leek echt. Niemand dacht dat het bedrog was.”

...