Onzekerheid rond mogelijke tegenstander Natio

Er zijn kopzorgen bij het Iraakse nationale voetbalelftal, dat eind van deze maand met Suriname en andere landen strijdt om de laatste tickets in de intercontinentale play-off voor het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Het conflict tussen buurland Iran en de Verenigde Staten lijkt serieus roet in het eten te gaan strooien. Het directe gevolg zou kunnen zijn dat Suriname alléén tegen Bolivia moet spelen om een WK-ticket af te dwingen. Maar er zijn ook andere alternatieven, wat voor de nodige verwarring en onzekerheid zorgt.Natio moet het op 26 maart in het Mexicaanse Monterrey opnemen tegen Bolivia. De winnaar van deze halve finale zou normaliter tegen Irak moeten spelen om WK-deelname af te dwingen. In de andere halve finale staan Nieuw-Caledonië – het piepkleine eiland in de Stille Oceaan – en Jamaica tegenover elkaar, waarna de winnaar van die tweestrijd uiteindelijk De Democratische Republiek Congo treft.

“Voorlopig is het nog afwachten voor de landen die mogelijk getroffen kunnen worden door de huidige situatie – inclusief Suriname”

Maar de deelname van Irak is nu onzeker – zo niet onwaarschijnlijk. Het luchtruim boven Irak en andere delen van de Arabische regio is momenteel door de aanhoudende onrust voor onbepaalde duur gesloten. Vliegen vanuit de regio is daardoor onmogelijk of in ieder geval heel moeilijk. Dus er moeten alternatieven worden gezocht. En dat bezorgt de wereldvoetbalorganisatie FIFA een enorm dilemma.

Op papier is de meest waarschijnlijke sportieve oplossing dat de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) de plaats van Irak gaat innemen. Irak plaatste zich immers voor deze play-off door dat team te verslaan in de Aziatische finale, waardoor de plek in de play-off finale van 31 maart in Monterrey normaal gesproken doorschuift naar de eerstvolgende hoogst geklasseerde ploeg uit diezelfde competitie.

Iran trof tijdens het de Verenigde Staten nog tijdens het WK in 2022 in Qatar. Het beladen duel werd door de Amerikanen met een moeizame 1-0 gewonnen. De kans dat de twee ploegen elkaar weer tegenkomen bij het komende WK, wordt door de oorlog tussen beide landen zeer onwaarschijnlijk geacht. [: Ashley Landis]

Mogelijk voordeel Suriname

VAE moet het in dat geval opnemen tegen de winnaar van de halve finale tussen Bolivia en Suriname, die op 26 maart wordt gespeeld. Een alternatief scenario is dat de FIFA besluit geen vervanger aan te wijzen vanwege de korte tijdspanne. De winnaar van die wedstrijd zou dan rechtstreeks gekwalificeerd zijn, aangezien de geplande tegenstander in de finale (Irak) ontbreekt. Dus dat kan in het voordeel zijn van Suriname.

Een ander – en misschien wel grootste – probleem is dat de meeste ambassades in het Midden-Oosten sinds de Amerikaanse inval in Iran zijn gesloten. Meerdere spelers en stafleden van Irak beschikken daardoor nog niet over het nodige papierwerk om naar Mexico af te reizen. Dat geldt ook voor de VAE. Zelfs in het onwaarschijnlijke geval dat vliegen toch een optie zou worden, lijkt het dus onmogelijk dat de Irakezen de bepalende wedstrijd tegen Bolivia of Suriname zullen halen. Ook hun trainingskamp in het Amerikaanse Houston werd om dezelfde reden al afgelast.

Om het allemaal nog wat ingewikkelder te maken, bestaat er ook nog onzekerheid over de deelname van Iran. Dat land heeft zich sowieso geplaatst voor het WK maar de Amerikanen zijn daar dus – samen met Israël – een oorlog tegen begonnen. Grote vraag is of de VS Iran wel zullen toelaten op hun grondgebied. En ziet Iran het omgekeerd wel zitten om af te reizen naar het land van de vijand?

Zwaar verslagen land

De Amerikaans president Donald Trump vindt het uiteraard niet erg als Iran zich afmeldt. “Het kan mij écht niet schelen of Iran meedoet. Iran is in mijn ogen vooral een zeer zwaar verslagen land. Ze lopen er op hun laatste benen”, blufte hij vorige week. Dat het land het zou laten afweten vanwege een door Trump ontketende oorlog is extra bizar gezien het feit dat de president op 5 december vorig jaar de FIFA-vredesprijs had ontvangen ‘vanwege zijn onvermoeibare inspanningen om vrede te bevorderen’. Deze onderscheiding was overigens speciaal door FIFA-voorzitter Gianni Infantino in het leven geroepen voor zijn vriend Trump, die de zo door hem gewenste Nobelprijs voor de Vrede niet had gekregen.

“Na de aanval van de VS, is het onwaarschijnlijk dat we nog hoopvol naar het WK kunnen toeleven”, zei Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse voetbalbond, eerder al. “Maar het is aan het hoofd van onze sportfederatie om daarover te beslissen”, voegde hij nog toe. Een teken aan de wand is dat de FIFA recent een planningsvergadering organiseerde met alle deelnemende landen aan het WK in Atlanta. De enige afwezige: Iran. Het maakt de kans alleen maar groter dat het land deze zomer niét zal deelnemen.

Als Iran niet kan afreizen, moet er dus een vervanger worden opgetrommeld. In principe gaat hun plek dan naar het hoogst gerangschikte land uit dezelfde federatie. Voorlopig is dat Irak, mochten zij de play-off van eind deze maand mislopen. Mocht Irak zich wel plaatsen, dan zijn de Verenigde Arabische Emiraten kandidaat om Iran te vervangen. Als het allemaal zo’n vaart loopt, uiteraard.

Voorlopig lijkt de FIFA niet meteen van plan om het vastgelegde draaiboek om te gooien. De organisatie liet al weten dat het de situatie ‘van dichtbij volgt’ en dat ‘een veilig WK voor alle deelnemers hun grootste prioriteit is’. Voorlopig is het nog afwachten voor de landen die mogelijk getroffen kunnen worden door de huidige situatie – inclusief Suriname – wat er allemaal gaat gebeuren, wat de voorbereidingen geen goed zal doen. De Surinaamse Voetbalbond (SVB) heeft vooralsnog niet op de recente ontwikkelingen gereageerd.

Donald Trump heeft de voetbalwereld behoorlijk in verwarring gebracht door de Amerikaanse oorlog tegen Iran, wat mogelijk ook gevolgen heeft voor Natio. [: Reuters]