Pandemieën ontstaan wanneer een ziekteverwekker zich snel onder mensen verspreidt die nauwelijks immuniteit bezitten. Factoren zoals bevolkingsgroei, internationale handel, reizen, oorlogen en contact tussen mens en dier vergroten de kans op wereldwijde verspreiding. Toch eindigen pandemieën vrijwel altijd. Dat gebeurt door een combinatie van opgebouwde groepsimmuniteit, vaccinatie, natuurlijke afname van besmettingen, verbeterde hygiëne en medische behandelingen. De geschiedenis laat zien dat iedere pandemie een eigen verloop kent, maar ook dat wetenschappelijk onderzoek uiteindelijk een cruciale rol speelt bij het terugdringen van de ziekte. Het tijdstip verschilt, maar geen enkele pandemie duurt eeuwig.