Australische oud-bisschop schuldig aan seksueel misbruik van jonge Aboriginal mannen

door

Een voormalige bisschop in Australië is schuldig bevonden aan verkrachting en seksueel misbruik van meerdere jonge Aboriginal mannen. De 76-jarige Christopher Saunders was van 1995 tot 2021 bisschop van Broome, in het noordwesten van Australië. Hij hoort volgende maand welke straf hij krijgt en blijft tot die tijd vastzitten.
Saunders werd in 2024 aangehouden. Als bisschop bekleedde hij een invloedrijke positie binnen de Australische katholieke kerk. In de afgelegen regio Kimberley bezocht hij regelmatig Aboriginal gemeenschappen. De strafbare feiten vonden volgens de zaak plaats tussen 2008 en 2019, onder meer in zijn woning, motels en een vakantiehuis van de kerk.
Misbruik tijdens bijeenkomsten
Tijdens het drie weken durende proces kwamen verschillende details over het misbruik naar voren. Saunders, die bekendstond als “Broer B”, organiseerde zogenoemde “shirt uit”-feesten. Daarbij gaf hij jonge Aboriginal mannen grote hoeveelheden alcohol en droeg hij hen op zich tot hun ondergoed uit te kleden.
Volgens de aanklagers betastte hij hen geregeld met zijn handen en voeten. De jury achtte ook bewezen dat Saunders ten minste één man tot orale seks heeft gedwongen.
Een van de slachtoffers was 16 jaar toen het misbruik volgens de aanklager in de woning van Saunders in Broome begon. De jongen werd gedurende tien jaar verkracht, aangerand en gedwongen naakt te worstelen.
Volgens de aanklager voelde hij zich verplicht om de toenmalige bisschop tevreden te houden, omdat hij bang was anders buitengesloten te worden. Saunders zou hem hebben verteld dat hij als een zoon voor hem was.
Vier aanklachten ingetrokken
Kort voor het begin van het proces werden vier aanklachten wegens seksueel misbruik van een kind jonger dan 13 jaar ingetrokken. Volgens de openbaar aanklager bestaat de mogelijkheid dat deze beschuldigingen later opnieuw aan de rechter worden voorgelegd.
Saunders besloot zelf niet te getuigen tijdens het proces. Zijn advocaat erkende dat het gedrag van zijn cliënt ongebruikelijk, “beschonken” en “ongepast” was, maar ontkende dat sprake was van seksueel misbruik.
De verdediging trok ook de betrouwbaarheid van verklaringen van de Aboriginal mannen in twijfel en verwees daarbij naar hun strafbladen en problemen met alcohol en drugs.
Kwetsbare positie Aboriginal bevolking
De zaak speelt tegen de achtergrond van de kwetsbare positie van Aboriginal gemeenschappen in Australië. Sinds de kolonisatie in de achttiende eeuw kreeg de oorspronkelijke bevolking te maken met geweld, achterstelling en onderdrukking.
Tot begin jaren zeventig gold in Australië het zogenoemde “White Australia”-beleid, dat gericht was op het behouden van een overwegend witte en westerse samenleving. Inheemse kinderen werden bovendien op grote schaal bij hun ouders weggehaald en in tehuizen of bij witte gezinnen geplaatst om hen gedwongen te assimileren.
De gevolgen daarvan zijn nog altijd zichtbaar. Aboriginal Australiërs hebben te maken met grote sociaaleconomische achterstanden op het gebied van gezondheid, inkomen en onderwijs. Hun levensverwachting ligt ongeveer tien jaar lager dan die van de rest van de bevolking en zelfmoord komt volgens de aangehaalde gegevens ongeveer twee keer zo vaak voor.
Ook zijn Aboriginals sterk oververtegenwoordigd in gevangenissen, waaronder jeugdgevangenissen. In de afgelegen omgeving van Broome spelen veel van deze problemen eveneens. Meer dan 40 procent van de bevolking is er Aboriginal. In verschillende gemeenschappen gelden alcoholverboden vanwege problemen die samenhangen met drankgebruik.
Volgens de aanklager maakte Saunders misbruik van zijn machtspositie door jonge Aboriginal mannen onder meer sigaretten, alcohol en kleding te geven. Deze goederen werden met geld van de kerk betaald.
Bisschop biedt excuses aan
Saunders behoort tot de hoogstgeplaatste katholieke geestelijken in Australië die wegens seksueel misbruik zijn vervolgd.
Ook de inmiddels overleden Australische kardinaal George Pell werd in 2019 veroordeeld voor seksueel misbruik van kinderen. Het Australische Hooggerechtshof vernietigde die veroordeling een jaar later en sprak hem vrij.
De huidige bisschop van Broome, Tim Norton, heeft namens het bisdom excuses aangeboden aan de slachtoffers. “Het spijt ons dat het zo lang heeft geduurd voordat er naar hen werd geluisterd en hun pijn werd erkend”, aldus Norton.
The post Australische oud-bisschop schuldig aan seksueel misbruik van jonge Aboriginal mannen appeared first on Suriname suriname.