Jamal Madraïs, van buitengesloten jongen tot creatieve ondernemer

door

Tekst Shanavon ArsomedjoBeeld Privé collectie

PARAMARIBO – Nog geen twintig jaar, maar al ondernemer, content creator, marketeer, eventorganisator én het gezicht achter ‘Matcha Loft’. Wie vandaag naar Jamal ‘Jam’ Madraïs kijkt, ziet een vrolijke, vriendelijke jongeman met visie, flair en een opvallend sterk gevoel voor branding. Maar achter de creatieve video’s, stijlvolle campagnes en matcha-drankjes schuilt ook een verhaal van een jongen die zich jarenlang ongezien voelde. Een jongen die zijn toevlucht vond in een camera. “YouTube was eigenlijk mijn wereld. Ik had niet echt vrienden om me heen en werd vaak buitengesloten. Dus begon ik video’s te maken en te plaatsen op YouTube. Dat voelde als een digitaal dagboek.”

Hij was amper acht of negen jaar oud toen hij zijn eerste video’s maakte. Terwijl andere kinderen buiten speelden, zat Madraïs video’s te editen, scènes te bedenken en zich te verliezen in een creatieve wereld die hij zelf had gebouwd. Niet omdat iemand hem daartoe pushte, maar omdat het de enige plek was waar hij zich volledig zichzelf voelde. En misschien is dat precies wat hem vandaag zo bijzonder maakt: hij maakte van zijn schulp uiteindelijk een podium.

Anders zijn

Madraïs groeide op in een gezin waar liefde aanwezig was, maar niet altijd op de manier waarop hij die nodig had. Zijn oma werd zijn grootste houvast, zijn veilige plek…zijn thuis. “Mijn oma is eigenlijk mijn moeder, vader en grootste rolmodel tegelijk geweest. Ze had het niet breed, maar zorgde ervoor dat ik niets tekortkwam.” Hij ging nooit met een lege maag naar bed, miste geen schooldag en ondanks dat hij niet kon meedoen met de laatste modetrends, kreeg hij elk jaar een nieuw paar schoenen voor school. Oma zorgde er hoe dan ook voor dat hij goed zat. “Dat alleen was al meer dan genoeg.”

Zijn vader was er fysiek wel, maar emotioneel minder bereikbaar. En de band met zijn moeder verwaterde tijdens zijn tienerjaren steeds meer. Juist in de periode waarin hij zichzelf probeerde te ontdekken, miste hij gesprekken, bevestiging en emotionele steun. Toch waren er vrouwen die hem onderweg wél het gevoel gaven dat hij ertoe deed. Oma, tante Joan, docenten zoals juf Kim, juf Tjitra, juf Susi en juf Ramautar zijn enkele belangrijke figuren die hebben meegeholpen aan zijn ontwikkeling.

Als kind had Madrais drie dromen: ooit een serie of film maken, geld verdienen met video’s en een eigen café. Op het mulo presenteerde hij ooit een schoolproject waarbij hij met een blender, zelfgemaakte menu’s en ijskoffie voor de klas stond. Zijn presentatie ging over waar hij zichzelf over vijf of tien jaar zag. Hij lacht wanneer hij eraan terugdenkt. “Dat was letterlijk mijn antwoord. Ik wist het toen eigenlijk al.” Het bijzondere is dat alle drie die dromen uiteindelijk uitkwamen. Vandaag maakt hij succesvolle marketingcontent voor bedrijven, organiseert hij evenementen en runt hij Matcha Loft: een concept dat ondertussen een vaste naam is geworden onder jongeren en matcha- koffieliefhebbers in Paramaribo.

Stille strijd

Achter zijn creatieve energie school jarenlang een stille strijd. Twijfel, het gevoel niet goed genoeg te zijn en soms zelfs suïcidale gedachten speelden hem lang de baas. “Mental health is iets waar we in onze generatie veel te weinig eerlijk over praten,” zegt hij openhartig. Hij noemt zichzelf iemand die lang worstelde met het idee dat mensen hem vooral zagen als “die boeler”, zonder verder te kijken naar wie hij werkelijk was of wat hij professioneel kon betekenen. Vooral als jonge Javaanse gay ondernemer voelde hij zich in het begin niet serieus genomen. “Mannen zagen me vaak niet verder dan stereotype.”

Maar in plaats van zichzelf kleiner te maken, besloot Madraïs juist zichtbaarder te worden. Niet harder te schreeuwen, maar consistenter te creëren. En langzaam begon die muur af te brokkelen. Mensen zagen niet alleen zijn outfits of uitgesproken persoonlijkheid meer, maar ook zijn werkethiek, creativiteit en visie.

Een belangrijk kantelpunt kwam in 2022, toen Chantelle Kamit hem vroeg content te creëren voor haar winkel Ceeck. “Toen ze vroeg wat ik ervoor wilde hebben, noemde ik een heel laag bedrag.” Maar ze zag potentie in hem en besloot daarom hem acht keer zoveel te betalen. Dat moment vergeet hij nooit meer. “Omdat iemand eindelijk iets in mij zag dat ik zelf nog niet volledig zag.” Niet lang daarna werkte hij via ‘Illuz NV’ mee aan campagnes voor grote bedrijven zoals Max Control en De Molen. Zijn stijl begon op te vallen: speels, nostalgisch, herkenbaar en vooral heel Surinaams.

Zijn geheim? Muziek. “Alles begint bij muziek. “Ik zet mijn AirPods in en visualiseer scènes in mijn hoofd.” Van Javaanse muziek tot Bollywood en Banamba, van K3 tot hiphop — alles kan inspiratie zijn. En ergens tussen die uiteenlopende invloeden ontstaat dan een campagne, een video of een idee dat mensen raakt. Soms zelfs bewust een beetje controversieel. Hij weet precies hoe online aandacht werkt en daar gaat hij op in. “Mensen worden soms boos over mijn croptops, maar juist daardoor delen ze die video. En uit die shares krijg je weer nieuwe klanten.” Want hoe dan ook, zowel positieve als negatieve aandacht is aandacht.

En toch probeert hij in deze tijd, waar er meerdere social media marketeers zijn, uniek te blijven: “Ik werk eerst vanuit m’n hart, en pas daarna komt creativiteit. Vertrouwen op mijn ideeën en dat ik weet dat het goed zal aanslaan.”

Matcha, dromen en durven

Ondanks alles bleef zijn droom voor een eigen café terugkomen. Dat werd uiteindelijk Matcha Loft. Zijn liefde voor matcha begon enkele jaren geleden. Als iced coffee liefhebber vroeg hij zijn vader vaker een drankje voor hem te kopen, maar dit tikte aan en kreeg hij van zijn vader een blender om zelf drankjes te bereiden. “Die blender viel een keer kapot en ik heb echt gehuild,” vertelt hij lachend. “Maar mijn oma zei toen: scherven brengen geluk.” Een week later kreeg hij een nieuwe, die hij nóg gebruikt

Wat begon als iced coffee-avonden thuis met vrienden, groeide uiteindelijk uit tot een echt concept. Na de juiste matcha recepten te hebben, ging er een afhaal café open. Maar ook daar kwamen twijfels. “Ga ik winst maken? Kan ik de huur betalen? Gaan mensen überhaupt matcha drinken?”

Antwoorden had hij niet. Alleen geloof. “Je weet het nooit totdat je het probeert.”

Madraïs praat ondanks alles opvallend zacht en is nederig en eerlijk gebleven. Niet verbitterd, niet cynisch. Zijn vrienden en bovengenoemde familie behoren tot zijn grote steunpilaren. Mensen bij wie hij nog steeds gewoon ongefilterd ‘Jam’ mag zijn. Want ondanks zijn groei, het succes en de online bekendheid gaat hij steeds terug naar hetzelfde groene huis van zijn oma. “Met hetzelfde groene beddengoed en dezelfde ventilator.” Die zin vat misschien zijn hele verhaal samen. Want hoewel zijn leven compleet veranderde, verloor hij zichzelf onderweg niet. En dat is misschien wel zijn grootste overwinning.

Als hij vandaag iets mocht zeggen tegen de tienjarige versie van zichzelf, hoeft hij daar niet lang over na te denken. “Houd vol. It’s all going to be worth it in the end.” Voor andere jongeren heeft hij dezelfde boodschap: Durf, ondanks onzekerheid en angst. Ga je niet druk maken om mensen die je onderschatten. “De grootste limiet zit vaak in je eigen hoofd. En soms zit juist je grootste talent in iets dat voor jou vanzelfsprekend voelt.”

Hij zit niet meer op school, maar doet aan zelfstudie door te luisteren naar podcasts, te lezen, maar ook door oprechte gesprekken te hebben met mensen. “Willen luisteren, durven vragen stellen, uit je comfortzone stappen, we leren het beste van mensen, omdat je de inzichten, opinies en meningen van anderen te horen krijgt. Zo krijg ik zelf een bewustwording over mezelf en soms ook over gedrag waar ik het misschien niet eens doorhad.”

Hij droomt van een grotere Matcha Loft met zitplaatsen, werkt aan Surinaamse series en er wordt momenteel zelfs gewerkt aan een documentaire over zijn leven en reis. Maar ondanks al die plannen blijft hij opvallend nuchter. “Voor nu neem ik het gewoon day by day.” De angst om niet te evolueren in het leven of als persoon werd zijn wapen om zichzelf te ontwikkelen.-.

Juist in de periode waarin hij zichzelf probeerde te ontdekken, miste hij gesprekken, bevestiging en emotionele steun.

Madraïs groeide op in een gezin waar liefde aanwezig was, maar niet altijd op de manier waarop hij die nodig had. Zijn oma werd zijn grootste houvast, zijn veilige plek…zijn thuis.

‘Durf, ondanks onzekerheid en angst. Ga je niet druk maken om mensen die je onderschatten.’